在当代，科学技术是“第一”生产力，同时又是人类创造的共同财富，因此，要赶上世界先进水平，就要从科学和“教育”着手。“四个现代化”，关键是科学技术的现代化。正因为科学技术是“第一”生产力，是人类创造的共同财富，并成为中国现代化的“着手”处、“关键”，所以，邓小平反复强调科学技术领域的对外开放，反复强调利用外国的智力，引进外国的先进科学技术尤其是高科技。
在邓小平的视野中，科学技术领域的开放还包括管理这个层次的开放。邓小平的思路是：生产管理是科学，管理也是知识，也是一种技术；当代先进的管理是适应现代化大生产而形成的，它“本身并没有阶级性”，“在任何社会，对任何国家都是有用的”。因此，科学技术领域的开放应包括管理层次的开放，“吸收和借鉴当今世界各国包括资本主义发达国家的一切反映现代化社会生产规律的先进经营方式、管理方法”。
与科学技术领域的开放密切相关的是经济领域的开放。在邓小平那里，经济开放有广义和狭义之分：广义的经济开放包括技术这个层次；狭义的经济开放主要指吸引外资和对外贸易。“引进外资”基本上有两类：一是借用外国资金；二是吸收国外投资。在邓小平看来，利用国际间各种资金来补充本国资金不足，发展国民经济，是国际上通行的一种有效方式；在当今世界，已经形成了全球循环的资金流，而我国建设资金又严重不足，因而应创造条件吸引外资，“借此加速发展”。